（本文發布于11月1日，作者是ESPN網站的記者Ramona Shelburne，文章內容不代表譯者觀點。）
在季前賽輸給太陽隊后，掘金隊的頭號球星約基奇坐在他的儲物柜前，獨自思考。
約基奇長期疼痛的右手腕被冰敷著，這使得他很難用手機來發短信。在幾年前，約基奇就不玩社交媒體了，所以他的社媒賬號也沒什么可瀏覽的。最罕見的是，他坐在那里沒有戴耳機，對于這位三屆MVP球員來說，外界的噪音幾乎沒有給他帶來影響。
10年來，約基奇一直坐在同一個儲物柜前，做著自己的事情，很少去惹麻煩。他是各支隊伍夢寐以求的那種低調巨星，他不會用推特來給管理層施加壓力，不會授權而與運動，也沒有讓人們覺得他在擺爛。當他的搭檔賈馬爾-穆雷的表現不夠咄咄逼人時，他也不會稱自己的隊友為“白天鵝”或“黑天鵝”。
即便是他和掘金的管理層之間有什么裂痕，他也不會分享出來的?！澳遣皇俏业墓ぷ?。”約基奇在接受ESPN的采訪時說道。“我只是想打球，如果每年我們都有爭奪冠軍的機會，那我就很高興了?！?/p>
掘金隊內的每個人都知道這其中的利害關系，總經理卡爾文-布斯表示，約基奇的10年巔峰期已經過去了一半，在賽季前四場比賽中，約基奇場均出場39分鐘，得到生涯最高的31.5分，外加12.3籃板9.3助攻。
掘金需要去避免繳納奢侈稅，并且他們的管理層也受到勞資協議的嚴格限制。在2022-23賽季的冠軍班底里，他們失去了波普、布魯斯-布朗、杰夫-格林和雷吉-杰克遜——球隊角色人才的流失，使得主帥邁克-馬龍和管理層之間的關系變得緊張起來，畢竟球隊的財務空間很有限。
布斯在接受ESPN采訪時表示：“我們全隊都想去競爭，尤其是球員和教練們，甚至是我自己。你想贏，尤其是在剛剛贏了總冠軍沒多久之后，這可能就是我們開始感到緊張的時刻。”
“你想讓隊伍們去干什么呢？大家都想贏球吧？每個人都是這么想的，大家都對此買賬，但對這些過于關注的話會分散你的注意力?！?/p>
回到更衣室里，約基奇安靜地坐在那，他的隊伍剛剛才輸給了太陽，而對手的三巨頭都沒上場。賽后，掘金主帥馬龍公開批評了球隊的狀態，他表示，自己在下半場還把隊里的球星留在場上，這樣的目的就是可以進行演練。
所有關于掘金的投籃和陣容深度的問題，以及隊內的年輕人是否堪用，這些問題都懸而未決。
“總的來看，人們總是想要你做得越來越好，但他們都不知道自己擁有著什么。我真的很高興我們能贏得一個冠軍，有很多非常優秀的球員都沒有贏過?！奔s基奇說道。
但是，掘金隊里有著世界上最好的球員——按照他們總經理布斯的定義，約基奇的巔峰期已經過去一半多了。
這可能引發了一個值得深思的問題：掘金將如何最大限度地利用好約基奇剩余的巔峰？
小邁克爾-波特在接受采訪時表示：“如果我們今年不能奪冠，我們都知道，球隊可能不得不去拆散這個陣容。”
布斯理解這種困境，他馬上就提出了主帥馬龍如何迅速磨合好年輕隊員的問題——對于冠軍級別的球隊來說，這種情況即常見又微妙。
勇士在過去五年里也經歷了類似的情況，他們試圖在盡可能利用好庫里巔峰的尾巴，同時得到了三個樂透簽，他們那“臭名昭著”的雙時間線建隊法，已經讓球隊內部和外部都感到害怕了。
布斯說：“這種情況很艱難，假如你是一名教練，你想贏下一場比賽，想看到一個證明過自己的隊伍取得成功。從概念上來說，盡管這聽起來很棒，教練也能接受，但一旦你開始投入其中，競爭的因素就會又回來，你就會明白為什么馬龍教練會遇到困難了?！?/p>
“這里面沒有敵人，沒有壞人，我們在常規賽確實打得很好，和很多的年輕人交手過，基本上做了我們一開始就在做的事情。我認為我們的團隊目前正處于一個很好的位置上。”
上賽季，掘金在西部半決賽的搶七輸給了森林狼，在下半場浪費了20分的領先優勢后，掘金成為連續第五支未能跨過季后賽第二輪的衛冕冠軍。
當掘金的賽季結束后，穆雷“基本只有單腿能走路”，正如一位球隊的消息人士所說的那樣，阿隆-戈登的肩膀有傷，約基奇的手腕痛得要命，波普的腿筋也有問題。
當森林狼在比賽末端收割的時候，掘金已經沒有足夠多的時間翻盤了。老將們都耗盡了精力，而年輕隊員們也沒有做出本該由的貢獻。
“這就看你是否努力，無論如何，總冠軍都是來之不易的，所以我們必須要打得非常努力才行?！备甑墙邮蹺SPN采訪時說道。
在和森林狼的搶七里，馬龍對年輕球員缺乏信任，這就是直接的證據。只有布勞恩有上場機會，得了5分3籃板3助攻。佩頓-沃特森和斯特勞瑟都沒有上場。
一位競爭對手的總經理告訴ESPN說道：“我很理解邁克，因為新秀在生涯初期通常都是很糟糕的。通常情況下，在生涯的第二年你才有機會打季后賽，而馬龍做出了更好的選擇?！?/p>
在2023-24賽季后，掘金的管理層更加致力于圍繞冠軍核心建隊的計劃，他們希望培養年輕球員，但在此之前至少要探索另一個選擇。
聯盟消息人士稱，掘金在休賽期的時候詢價了喬治，但雙方之間的談判從未深入進行過，因為掘金不愿意在談判中提及布勞恩、佩頓-沃特森和斯特勞瑟；而快船對于掘金給出的籌碼不感興趣，其中的籌碼很可能包括齊克-納吉加邁克爾-波特的合同剩余那1.47億美元的薪資。
納吉是掘金收入第五高的球員，也許他是最能體現出管理層和馬龍教練之間有脫節的那個例子。
在納吉的新秀賽季（2020-21賽季），這位身高6尺9寸、體重240磅的大前鋒三分命中率接近41%，第二個賽季三分命中率超過46%，之后布斯給他開了一份四年3200萬美元的續約合同，掘金認為他會成為約基奇以后的好幫手。
然而，在納吉簽下續約合同后，納吉的場均出場時間達到了新秀賽季以來的最低值，三分命中率也只有26.5%。在2024年季后賽中，他總共就打了14分鐘，本賽季他只打了球隊前四場比賽中的一場。
這些都是為了長期戰斗所必備的戰略物資，但當你要處理工資帽問題的話，這些物志就讓你變得難受了。
布斯說道：“我覺得要想贏得總冠軍，必須要有經驗和活力相結合。很多時候年輕人都是更有實力的?！?/p>
這種建隊方式，首先就得要求核心的四名球員保持健康，到目前為止，只有約基奇和戈登做到了這一點。小波特的整體命中率為39.6%，三分命中率29.6%，場均僅得13.3分，這是他作為首發球員以來的最低值。
穆雷的低水準表現則更加令人煩惱。長期以來，掘金一直都對他充滿信心，盡管他從各種傷病中恢復過來，或者在場上的表現并不穩定。在他們爭冠的過程中，穆雷打出了自己生涯最好的表現。
盡管他在加拿大國家隊和2024年季后賽中的表現令人失望，但掘金還是在休賽期和他簽下一份價值2.08億美元的頂薪，這再次體現出球隊對他的信任。
掘金還以為穆雷將在訓練營證明自己，但相反，穆雷現在的投籃和狀態都很掙扎，在本賽季掘金前四場比賽中，穆雷的命中率只有37.9%，三分命中率只有35%。
一位高管說道：“掘金贏球的唯一途徑就是得靠穆雷，約基奇是這個世界上最好的球員，但如果繼續讓他這么打下去，掘金會把他逼進死胡同里的?！?/p>
布斯的辦公室位于球館的頂樓，對于像布斯這樣的取得成功的高管來說，他的辦公室空空蕩蕩，擺放著普通的黑色沙發和椅子，墻壁上空無一人，從辦公室角落的大窗戶能看到丹佛市中心的景色；有一個柜子里放滿了書、紀念品和冠軍香檳，讓人們想起掘金兩年前的成就。
但辦公室其他地方都是空的，這表明他們還有很多事情要做。多位消息人士稱，無論掘金接下來要做什么，布斯都將會是他們的首席陣容“架構師”，掘金已經和他談了幾個月的續約了，預計續約很快就會達成。
在2022-23賽季的冠軍賽季中，布斯一舉成名，當時他為球隊引進了8名新隊員；在2020年園區闖進分區決賽后，這支隊伍便在季后賽表現不佳。布斯引進的這些球員都不是明星，但他們每個人在奪冠的過程都發揮了關鍵作用。
在布斯9年的球員生涯中，他一直都是名角色球員，他知道老將們——最著名的包括布魯斯-布朗、波普和杰夫-格林——能彌補球隊的陣容，以此來圍繞著球隊的核心轉——這四名核心就是約基奇、小波特、穆雷和戈登。
那時，約基奇已經贏得了兩次MVP——在穆雷因嚴重膝傷而缺陣的情況下，他率領球隊闖進了季后賽——但現在是時候給他找合適的幫手了。布斯說道：“這是一種壓力，但這種壓力是積極的。我喜歡挑戰，我這份工作的樂趣之一就是去解決問題。”
關于布斯如何應對圍繞約基奇來打造陣容，他的辦公室里有一本書為其提供了線索，考慮到新的勞資協議的限制，在掘金首次贏得總冠軍后的幾個月，布斯開始了他的引援。
一本橘色封面的《華爾街日報》、一本暢銷書《找錯對象》放在布斯的辦公室里，書里面采用了科學和數據的方法，來對取得成功的因素進行理解，以一種反常的方式來應對長期存在的陳詞濫調。
這就是布斯在2022年夏天接替前總經理康奈利后所采取的方法，他整理出了一份34頁關于歷屆冠軍的報告，來找出歷年來冠軍球隊的特征，例如陣容身高、年齡和陣容的組成。
在過去的兩個休賽期，掘金讓隊里那些功勛球員們自由離開，留住隊內的四名核心，并培養出像布勞恩、沃特森和斯特勞瑟這樣的年輕球員，這就是布斯所采取的方法。
“布勞恩和沃特森是我們組建陣容的另一部分，我總是把他們看作凱爾特人的塔圖姆和布朗?！?/p>
布斯相信，這些球員可以為掘金的下一個總冠軍做出貢獻。
“有一種誤解，很多人都認為冠軍隊伍或總決賽隊伍都不會用年輕人，這完全是錯的。在托尼-帕克的新秀賽季，他在第一年的季后賽只打了34分鐘，第二年馬刺就贏得了總冠軍，帕克和吉諾比利都做出了貢獻。在2009-10賽季，湖人隊里還有阿里扎和拜納姆，當時的拜納姆還只是個嬰兒。”
2023年，布勞恩并不是球隊的主要貢獻者，但在總決賽第三場109-94戰勝熱火的比賽中，布勞恩8投7中砍下15分。盡管如此，掘金當時的平均年齡為27歲297天，是自2000年以來第二年輕的總冠軍隊伍，僅次于2008-09賽季的湖人。
那么在此期間第三年輕的隊伍是誰呢？就是2014-15賽季的勇士，那是他們勇士王朝的開端。
馬龍的思維方式和管理層完全不同，他在任何事情上都很爭強好勝，甚至一位記者將他名字縮短成邁克（Mike）他都要認真起來。他的總勝場數（463場）在現任主帥排名第八，也是聯盟任期第四長的主帥，僅次于波波維奇、斯波和科爾——這四個人加起來一共獲得了12個總冠軍。
馬龍、布斯和球隊老板克倫克在5月份舉行了一次新聞發布會，以形成了統一戰線，來平息全聯盟關于他們關系緊張的傳言。
但馬龍的工作是贏得比賽，當他看到球隊的不足之處時，他并不羞于指出。
在季前賽輸給太陽后，馬龍稱他的球隊狀態不佳，稱其他球隊都很“軟弱”，因為他們害怕在季前賽期間進行體能訓練。兩天后，當他們在季前賽再次輸給雷霆后，馬龍被記者問到球隊是否有動力為上賽季被森林狼淘汰而復仇。
“我還沒預見得到?！瘪R龍說道。
在常規賽開始的前兩場糟糕投籃表現后，馬龍在賽后的新聞發布會談到了波普的離隊。
“這個賽季，投籃是我關心的一個問題，你失去了一名像波普這般三分命中率高達40%的球員，你明白我的意思嗎？我覺得布勞恩今晚很棒，但他不是波普，我們都必須要理解這一點，我們也明白，并接受布勞恩?！?/p>
聯盟消息人士稱，掘金曾有機會通過和獨行俠交易，用波普來換小哈達威或約什-格林，但掘金最終拒絕了這一交易，他們認為布勞恩可以填補波普的離隊空缺。
獨行俠通過和勇士的先簽后換交易得到了克萊，而波普最終和魔術簽下一份3年6000萬美元的合同，而掘金則優先留下了穆雷和戈登。
但是，馬龍經常公開發表評論，哀嘆隊伍的經驗喪失，而不是去平息和管理層之間緊張的局勢。此外，掘金不穩定的開局——他們的進攻排名第15，防守排名第19，投籃排名23，替補效率排名28——則更讓人感到擔憂。
這支隊伍目前唯一重要的，就是要去聽取約基奇的意見，布斯也表示，他經常會去征求約基奇的意見。
“約基奇贏得了人們的尊重，他會主動向人們詢問，這是一個很好的界限——如果有一位與其共事很長時間的人的話，我不會把隊伍的責任推到他的身上，但我們會盡量讓他參與進來?！辈妓拐f道。
布斯說，例如，約基奇是掘金簽下威少作為球隊替補控衛的極力支持者?！拔艺J為最重要的是，約基奇喜歡威少對比賽的熱情?！?/p>
但從更大的問題角度看，例如在新的勞資協議下，圍繞約基奇組隊的最佳方式是什么呢？怎樣才能讓年輕球員發揮出更大的作用？還是說要犧牲薪資空間的靈活度和陣容深度，以約基奇反對的方式，來留住隊內經驗豐富的球員呢？
約基奇說：“我只是來打球的，合同這些東西我不懂，這個那個，合同年限和勞資協議，那些都不是我去做的事情?！?/p>
對于年輕球員該如何去承擔起被賦予的責任，約基奇有著強烈的看法：“ 我認為他們自己也要去做最好的自己?！?/p>
這句話有很多種解釋。
但是布勞恩，這個6尺7寸的搖擺人，來自堪薩斯大學的2022年21號秀，可能真的是掘金最好的選擇。布勞恩在談到約基奇時說道：“他真的比任何人都在乎，在球館的時間比任何人都多，他非常想贏，這就是他?！?/p>
換句話說，約基奇以身作則，所以其他人最好也跟著他做。約基奇的明星化，以及他的言論和態度，給人留下的印象就是：籃球對他來說只是一份工作，他更愿意待在塞爾維亞松博爾的家里，訓練他的馬——愉快地遠離網絡——和NBA完全脫節。
而布勞恩對他的印象則不一樣，“他會打電話問候你，和你聊天，我不認為他脫離了這個世界。我想他就是在拼命努力，因為他總得回來的，而且他的狀態每年都一樣好，甚至更好?！?/p>
這是一種低調的努力，掘金和布勞恩都知道，約基奇需要和隊內的年輕球員保持聯系。約基奇說：“我不喜歡有太多的休息時間，那樣的話我就太放松了。”
約基奇表示，在率領塞爾維亞在巴黎奧運會奪得銅牌后，他只休息了一周左右的時間。如果換做其他的超級巨星，人們就會對他進行質疑，質疑他是否因被森林狼淘汰了而只休息這么短時間。
約基奇說道：“當戰后將軍很容易，森林狼贏得了那晚的戰斗和系列賽，我們曾經有機會，但沒能抓住，對手贏了。我不會對此評論，也不會去看其他球隊，這就是我成長的方式：勝利或失敗時都需要勇敢面對。我這輩子都是這么做的，這不是說我想去這么做，這是我的天性?！?/p>
即便約基奇說自己不會去看其他球隊的比賽，也不會去分析更廣闊的NBA版圖，但他了解自己的球隊，他非常想在掘金贏球，但他的球隊是否能讓他做到呢？這一點還有待觀察。
原文：Ramona Shelburne
編譯：JayChan